Früher war alles besser – Mythos, Wahrheit und die Sehnsucht nach dem Gestern

Kaum ein Satz ist so oft gehört und so hartnäckig wie dieser, früher war alles besser. Er zieht sich durch Stammtische und Wohnzimmer, durch Feuilletons und Alltagsgespräche. Doch was steckt hinter dieser Behauptung? Ist sie ein nostalgischer Reflex, gespeist aus Erinnerungen und Sehnsucht, oder steckt darin eine reale Erfahrung, die uns heute verloren gegangen ist?

Wer „früher“ sagt, meint selten eine konkrete Epoche, der Ausdruck ist elastisch. Für den einen sind es die unbeschwerten Jahre der Kindheit, für den anderen die Jugendzeit, als die Welt noch unentdeckt und voller Möglichkeiten schien. Für die Großeltern mag es die Nachkriegszeit sein, die trotz Entbehrungen den Geschmack von Gemeinschaft und Zusammenhalt trug. Das „früher“ ist nie ein kalendarisches Datum, sondern ein innerer Ort. Es ist Erinnerung, verklärt und gefiltert durch das, was wir inzwischen verloren haben.

Psychologisch ist dieser Effekt längst beschrieben, erinnerungen an Vergangenes sind nie neutral. Sie sind eingefärbt durch Gefühle, durch nachträgliche Deutungen, durch das, was sich eingebrannt hat, während das Unangenehme allmählich verblasst. Die Psychologie spricht vom „Positivity Bias“, der Tendenz, die Vergangenheit im Rückblick freundlicher und heller zu sehen, als sie tatsächlich war. Das erklärt, warum die Kindheit fast immer wie ein Paradies erscheint, obwohl sie voller Unsicherheiten und Ängste gewesen sein mag.

Aber Nostalgie ist mehr als nur ein Trick des Gehirns, sie ist ein Schutzmechanismus in Zeiten des Wandels. Wenn sich die Welt beschleunigt, wenn Gewissheiten zerfallen, wenn Technik und Gesellschaft in atemberaubendem Tempo Neues hervorbringen, dann wächst die Sehnsucht nach dem Gestern. Das Bekannte und Vertraute wird zum Symbol von Sicherheit. „Früher war alles besser“ bedeutet oft, heute ist mir die Welt zu schnell, zu unübersichtlich, zu laut.

Doch zugleich ist nicht alles bloß Illusion, es gibt Entwicklungen, die objektiv als Verlust empfunden werden können. Gemeinschaften, die enger waren, Nachbarschaften, die mehr trugen, Familien, die zusammenhielten, eine Welt, die weniger von Konsum und Dauerstress getrieben war. Sicher, auch früher gab es Krieg, Ungerechtigkeit, Armut und Härte. Aber bestimmte Qualitäten, Verbindlichkeit, Nähe, überschaubare Strukturen, sind tatsächlich erodiert. Die Dörfer, in denen jeder jeden kannte, sind verschwunden, und die Städte mit ihrem anonymen Gewimmel machen vieles kalt und austauschbar.

Es wäre also falsch, das „früher“ entweder als reine Illusion abzutun oder es absolut zu setzen. Die Wahrheit liegt in der Dialektik, es war nie alles besser, doch manches war es tatsächlich. Vor allem aber war es das eigene Leben, das jünger, vitaler und offener war. Wer heute sagt, früher sei alles besser gewesen, spricht selten über die Welt an sich, er spricht über sich selbst. Über die Leichtigkeit, die er hatte, die Unbekümmertheit, die Energie, die heute durch Erfahrung und Sorgen ersetzt ist.

Die eigentliche Erkenntnis liegt darin, den Mechanismus zu durchschauen. Wir verklären nicht die Vergangenheit, sondern unsere eigene Jugend, unser eigenes Werden. Das ist menschlich, aber gefährlich, wenn daraus eine pauschale Abwertung der Gegenwart entsteht. Denn auch heute wird jemand in dreißig Jahren sagen: „Damals, das war die beste Zeit.“ Der Satz ist universell und wiederholt sich durch die Generationen.

Die Herausforderung besteht darin, sich nicht im Gestern zu verlieren, sondern das Heute als gestaltbar zu begreifen. Nostalgie darf Trost sein, aber sie darf nicht zur Fessel werden. Die Vergangenheit war weder Paradies noch Hölle, sie war einfach die Zeit, in der wir lebten. Genau das ist die Gegenwart auch. Vielleicht ist es klüger, nicht zu fragen, ob früher alles besser war, sondern was wir heute besser machen können, damit das „später“ nicht nur ein Seufzer wird, sondern eine Erinnerung, die trägt.